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산과 친구, 그리고 위로를 빚는 사람 — 산아띠 이재연 대표

■ 자연 속에서 태어난 브랜드, 산아띠

“안녕하세요. 자연을 담은 도자기 친구들을 만들고 있는 산아띠입니다.”

이재연 대표는 오랫동안 디자이너로 일하며 언젠가 자신의 브랜드를 만들겠다는 꿈을 품어왔다.
퇴사 후 두 번의 도전 그리고 실패. 많은 이들이 포기했을 그 시점에 그는 마지막으로 한 번 더, 삼세번의 마음으로 다시 도전을 결심했다.

그는 자신에게 물었다. “정말 내가 좋아하고 오래 붙잡을 수 있는 게 뭘까?” 답은 멀리 있지 않았다.

평소 자연 속에서 시간을 보내다 보면, 언제나 변하지 않고 그 자리에 서서 기다려주는 자연이 그에게 큰 위로가 되어주었다.
힘든 날이면 말 한마디 없이 품어주던 산처럼.

그래서 산(山) 뒤에 ‘오랜 친구’를 뜻하는 순우리말 ‘아띠’를 붙였다.
정확한 어원은 논쟁이 있지만, 오래 함께할 친구라는 의미가 마음에 깊게 와닿았기 때문이다.

그렇게 브랜드 산아띠는 누군가의 마음 한켠에 조용히 걸터앉는 자연 같은 브랜드로 태어났다.

 

■ 단순한 귀여움이 아닌, 의미의 형태를 가진 캐릭터들

산아띠의 캐릭터들은 야채와 과일을 모티브로 한다. 하지만 단순한 귀여움만으로 구성되지 않는다.
각 캐릭터에는 이름과 성격, 그리고 ‘복’이라는 이야기가 함께 담긴다.

“사랑복, 성공복, 건강복처럼 좋은 기운을 캐릭터 안에 넣고 싶었어요. 작은 도자기 하나를 통해 위로를 받을 수 있었으면 했습니다.”

모든 캐릭터는 사랑스럽지만, 그중 가장 애정이 가는 존재는 가장 처음 만들어진 ‘산아띠’ 캐릭터다.
원래는 ‘산구름’이라는 이름이었지만, 브랜딩 과정에서 스스로와 가장 닮은 캐릭터라 느껴 브랜드명까지 이 캐릭터에게 주었다.

 

세계관 속의 산아띠는 자신의 몸과 마음을 써서 작은 친구들을 만들어내는 존재로 살아간다.
스스로를 태우고 갈아 한 점 한 점 만들어내는 지금의 작업 방식과 놀랍도록 닮아있다.

 

 

■ 정체성을 찾아가는 여정 – ‘마트 세계관’의 탄생

초창기에 제품의 외형은 귀여움 그 자체였다. 그러나 판매가 쉽지 않았다. 잘 만든 것 같은데 사람들의 발걸음은 가볍게 지나갔다.

“귀여운 게 맞는 것 같은데… 왜 사람들에게 와닿지 않을까?” 멈춰 서서 깊은 고민을 했다.

결론은 ‘명확한 브랜드 컨셉’의 부재였다. 야채와 과일을 만드는 브랜드라면, 그들이 가장 자연스럽게 존재할 수 있는 공간은 어디일까?
그 질문이 ‘싱싱마트·달달마트’ 세계관의 탄생으로 이어졌다. 바코드 스티커, 캐릭터 이름, 복의 의미, 가격표 디자인을 함께 구성하면서

제품은 감정이 있는 스토리가 되었고, 브랜드의 정체성이 또렷하게 잡혀갔다.

 

■ 손끝에서 태어난 위로, 하나의 캐릭터가 만들어지기까지

색점토 배합, 간단한 스케치, 흙을 빚어 형태 제작, 완전 건조, 850도 초벌 가마, 눈·입 페인팅 + 발수제 처리, 유약 작업 후 1240도 재벌 가마, 다음날 완성된 제품 꺼내기, 캐릭터의 성격·이름·복의 의미 부여

이 모든 과정은 약 1~2주. 가마에서 조심스레 문을 열고 작은 친구들이 빼곡히 앉아 있는 모습을 보는 순간, 그는 말한다.

“제가 만든 거지만 너무 귀여워요. 감동이 밀려옵니다.”

 

상상 속의 이미지가 현실이 되는 순간, 세상에 없던 존재가 태어났다는 기쁨이 가득 찬다.

 

 

 

 

■ 누군가의 삶에 스며드는 순간

브랜드를 운영하며 가장 뿌듯했던 순간을 묻자, 그는 조용히 가장 오래 남은 기억을 꺼냈다.

한 오프라인 행사장에서 50대 중반의 한 어머니가 ‘인복’ 캐릭터를 고르며 조용히 말했다.

“우리 아들이 사람을 안 만나고 집에만 있어서요… 이걸 선물하면 조금 나아지지 않을까요?”

그 순간 그는 확신했다.
작은 도자기 하나가 누군가에게 위로가 될 수 있음을. 그것만으로도 충분히 존재해야 할 이유가 된다고.

 

 

 

 

■ 작은 친구들이 전하고 싶은 마음

산아띠의 포인트는 귀여움과 무해함, 보는 순간 마음이 몽글해지는 따뜻함이다.

“작은 도자기 하나가 좋은 에너지와 응원이 되길 바랍니다. 바라보는 순간만큼은 마음이 조금 따뜻해졌으면 합니다.”

 

키링·도시락·미니어처 등 다양한 제품으로 확장하는 이유 역시 단지 팔기 위함이 아니라 사람들의 일상 속에서 오래 머물 수 있는 방식을 찾기 위해서다.

 

■ 다음 계절을 준비하는 브랜드, 산아띠의 미래

산아띠는 계절의 흐름 속에서 끊임없이 새로운 이야기를 준비하고 있다.
2026년 봄, 식물 시리즈 ‘풀풀마트’가 공개될 예정이며, 이는 브랜드가 지향해온 ‘자연’이라는 정체성을 더 또렷하게 드러내는 시도다.
씨앗이 싹을 틔우듯, 성장·회복·생명력이라는 메시지를 담아내고자 한다. 또한 기존의 복야채·복과일 시리즈를 지역 특산물과 연결한 로컬 협업 프로젝트로 확장하는 것이 큰 목표다. 지역의 이야기에 캐릭터가 더해져 기념품을 넘어 ‘기억이 되는 브랜드’로 확장하고 있다. 새로운 형태의 브랜딩을 실험해 나갈 것이다.

최근에는 DDP 스토어 입점에 최종 합격하며, 더 넓은 무대에서 소비자를 만나는 새로운 기회를 맞았다.

궁극적으로 산아띠는 도자를 넘어 IP 캐릭터 브랜드로 확장할 계획이다. 산아띠 특유의 따뜻하고 살아 있는 캐릭터들이 다양한 일상 속 제품으로 스며드는 미래를 꿈꾸고 있다. 하나의 세계관으로 자리 잡아, 누군가의 일상 속 작은 위로로 머무는 브랜드가 되고자 한다.

작가의 말

“산아띠를 사랑해주시는 여러분, 진심으로 감사합니다.
이 작은 친구들은 단순한 오브제가 아니라 누군가의 하루를 더 밝게 만들고 싶다는 마음에서 태어났습니다.
여러분의 일상에 작은 기쁨과 따뜻한 위로가 닿기를 바랍니다.”

 

 

 

 

✏️ 더피플즈 기자 코멘트

산아띠의 도자기 친구들은 단순한 귀여움이 아니다.
그 안에는 한 사람의 인생과 실패의 용기, 그리고 누군가를 응원하는 진심이 담겨 있다.

손끝에서 태어난 작은 존재들이 누군가의 하루에 빛이 되어 스며드는 순간, 우리는 말없이 다가오는 기적을 목격하게 된다.

 

그 조용한 기적이 산아띠에서 시작되고 있다.