[역사 현장을 찾아서] 신립장군, 적진을 향해 용맹히 싸웠지만 마지막에 패전한 장수... 곤지암에 잠들다

곤지암 신립장군 묘지 부근/ 더피플즈

경기도 광주 곤지암읍에 가면 신립장군의 묘가 있다. 혹자들은 패전 장수로서 사람의 발길이 닿지 않는 산속 깊숙이 숨어 있는 거라고 말하기도 하고 원래 신립장군과 연고가 있는 곳이어서 그곳에 묻힌 것이라고 말하기도 했다.

산중턱 임에도 현재는 신규 건물들이 많이 들어서서 신립장군 묘로 들어갈 수 있는 동선이 끊겨 있어 찾아가기가 힘들게 되어 있다. 건물이 들어서기 전에는 가끔 사람들이 묘나 비석을 찾아왔던 것으로 보여진다.

햇살이 강하게 내리쬐는 5월의 봄날 신립장군의 묘 근처까지 갔지만 들어갈 수 있는 길이 끊겨 발길을 돌려야만 했다. 양지에 있는 묘가 아니라 그런지 패전 장수의 한이 서려있는 것으로 느껴지기도 했다.

■ "산성인가, 평원인가"… 엇갈린 전략

서기 1592년 충주 탄금대 앞벌. 조선의 운명을 결정지을 단 한 번의 기마 돌격이 시작됐다. 북방의 사자라 불리던 신립 장군은 왜 이곳을 최후의 전장으로 택했는가.

상주가 함락되었다는 소식이 전해지자, 신립 장군의 진영에서는 격렬한 논쟁이 벌어졌다. 부관 김여물은 험준한 조령(새재)의 지형을 이용해 적을 매복 습격하자고 제안했다.

하지만 신립 장군은 단호했다.

신립장군/ ai 생성이미지

"우리 군은 훈련되지 않은 신병이 많다. 험한 산세에서는 적의 조총에 각개격파 당할 뿐이다. 넓은 들판에서 기마병의 기동력으로 단숨에 적의 본진을 짓뭉개야 한다."

그는 결국 남한강을 등 뒤에 두는 '배수의 진(背水之陣)'을 선택했다. 이는 도망칠 곳을 없애 병사들이 오직 앞만 보고 싸우게 하려는 처절한 결단이었다.

■ 진흙탕에 빠진 조선의 자존심

전투가 시작되자 왜군 1만 8천여 명은 조총을 앞세워 밀려들었다. 신립은 정예 기마병을 이끌고 두 차례나 적진 한가운데로 돌격했다. 그러나 하늘은 가혹했다.

하늘이 그를 버렸는지 전날부터 내린 비로 탄금대 주변 논밭은 거대한 늪처럼 변해 있었다. 힘차게 달려야 할 말들의 발이 진흙에 빠졌고, 속도를 잃은 기마병은 왜군 조총의 손쉬운 표적이 되었다.

탄금대 벌판은 순식간에 조선 병사들의 비명과 화약 연기로 가득 찼다.

충주 탄금대/ ai 생성 이미지

■ 남한강에 던진 무인의 마지막 혼

화살이 바닥나고 전세가 기울자, 신립 장군은 부관 김여물과 함께 말머리를 강가로 돌렸다. 그는 적에게 생포되어 치욕을 당하는 대신 무인의 명예를 택했다.

장군은 "나라의 은혜를 입고도 적을 막지 못했으니, 죽어도 한이 남는다"는 말을 남긴 채 차가운 남한강 물결 속으로 몸을 던졌다. 향년 47세. 조선 최고의 무장은 그렇게 전설 속으로 사라졌다.

■ 죽어서도 끝나지 않은 전쟁

전쟁이 끝난 후, 신립 장군의 시신은 경기도 광주 곤지암에 안치되었다. 백성들 사이에서는 장군이 죽어서도 왜군을 막기 위해 곤지암의 큰 바위에 혼이 깃들었다는 이야기가 전해 내려왔다.

오늘날 '곤지암'이라는 지명은 단순히 마을 이름이 아닌, 국난의 시대에 끝까지 책임을 다하려 했던 한 장군의 '멈추지 않는 돌격'을 상징하는 이름으로 기억되고 있다.

신립 장군의 탄금대 전투는 오늘날에도 전략적 판단에 대한 많은 논쟁을 불러일으키지만, 적진을 향해 세 번이나 돌격했던 그의 용기는 조선군이 왜군에 맞서 싸울 수 있다는 희망의 불씨를 지폈다는 평가를 받고 있다.

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