[천혜의 자연유산 제주 가볼만한 곳]-③ 웅장한 지하궁전 길을 따라 걷다 ‘만장굴’

더피플즈
2026-07-21 13:52:53
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제주도 가볼만한 곳 이번에는 제주 만장굴을 소개하고자 한다. 제주 땅 깊은 곳에는 수십만 년 동안 빛 한 점 들지 않은 거대한 지하 세계가 숨을 쉬고 있다.

제주 구좌읍에 위치한 ‘만장굴(萬丈窟)’은 총 길이 약 7.4km에 달하는 세계적인 규모의 용암동굴이다. 만장굴은 ‘만 가지 장물이 들어있다’, ‘깊고 깊다’ 해서 붙여진 이름이다.

천연기념물 제98호이자 UNESCO 세계자연유산으로 당당히 이름을 올리고 있다.

■ 연중 12도의 서늘한 공기, 신비로운 문을 열다

만장굴에 들어서면 바깥에는 30도를 웃도는 후텁지근한 날씨와 또다른 세계가 펼쳐진다. 온몸을 감싸는 서늘한 기운이 감돌며 한여름이라도 외투를 꺼내 입어야만 할 것같은 서늘한 기운이 감돈다.

내부 온도는 사계절 내내 섭취 11~15도를 유지하기 때문에 여름에는 최고의 피서지가, 겨울에는 따뜻한 요새로 변신한다.

어두컴컴한 동굴 내부로 한 걸음 내딛으면, 조명 빛을 받아 은은하게 빛나는 검붉은 현무암 벽면과 끝이 보이지 않는 웅장한 공동(空洞)이 시선을 압도한다. 천장에서 툭, 툭 떨어지는 차가운 물방울 소리는 동굴의 고요함을 깨우며 신비로운 분위기를 더한다. 현재 일반인에게 개봉된 구간은 전체 7.4km 중 제2구간인 약 1km 코스다. 왕복 1시간 남짓한 이 길은 대자연이 빚어낸 거대한 한폭의 갤러리와도 같다.

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■ 용암이 남긴 거대한 흔적들, 자연이 빚은 조각품

만장굴에는 약 30만년 전 거대한 용암이 뚫고 간 흔적이 고스란히 남아 있다. 뜨거운 용암이 흐르면서 동굴 벽면을 깎아 만든 ‘용암유선’은 마치 거대한 파도가 멈춰 선 듯한 기하학적 무늬를 보여준다. 또한 동굴 바닥에는 용암이 식으면서 거칠게 표면이 굳은 ‘용암발가락’ 구조를 관찰할 수 있어, 당시의 역동적이었던 화산 활동이 눈앞에서 생생하게 보여지는 듯 하다.

길의 종착지에 다다르면 만장굴의 백미이자 하이라이트인 ‘용암석주(Lava Column)’가 거대한 위용을 드러낸다. 천장에서 바닥으로 쏟아져 내린 용암이 그대로 굳어 만들어진 이 기둥은 높이가 무려 7.6m에 달해, 세계에서 가장 큰 규모의 용암석주로 꼽힌다. 푸르고 붉은 조명을 받아 서 있는 용암석주 앞에 서면, 인간의 시간을 초월한 대자연의 위엄 앞에 절로 경외심 마저 든다.

■ 과거와 현재가 공존하는 거대한 생태계

만장굴은 단순한 관광지를 넘어 학술적으로도 가치가 매우 높다. 동굴 깊은 곳에는 제주박쥐를 비롯해 동굴 거미 등 수많은 희귀 동굴 생물들이 자신들만의 생태계를 꾸려가고 있는 것으로 알려졌다. 인간에게는 잠시 거쳐 가는 신비로운 탐방로이지만, 이들에게는 수만 년간 이어져 온 소중한 삶의 터전인 셈이다.

만장굴 탐방Tip!

1. 걷기 편한 신발은 필수: 바닥이 울퉁불퉁하고 물기가 많아 미끄러우니 샌들이나 힐은 피하세요.

2. 얇은 겉옷 챙기기: 연중 12도 안팎으로 유지되므로, 한여름이라도 긴소매 옷이나 바람막이가 필요합니다.

[사진출처=더피플즈]